就在崔战巡查蓝田县的同时，远在淮南的李希烈也正在与自己的亲信商谈造反之事。
在历史上，大唐中期突然间衰落下去，起主要的原因就是李希烈造反之事造成，因为他而引起的一系列连锁反应将大唐拖进了战争的深渊。
李希烈，燕州辽西人。年轻时参加平卢军，随从李忠臣泛海战河北有功。李忠臣任淮西节度使，要安排将佐，让李希烈试任光禄卿，军中人交口称赞其才华
当时正遇李忠臣贪暴恣肆，不理政事，犯了众怒，将李忠臣赶走后上报。代宗诏令忻王李造为节度副使，派李希烈为留后主事，又诏令滑亳节度使李勉兼管汴州。唐德宗即位，加官希烈为御史大夫，委任他为节度使。
建中三年，唐德宗以李希烈为检校司空，兼任淄青节度使，奉命征讨割据淄青的李纳。李希烈拥兵三万驻扎许州，按兵不动，派李苣去与李纳结为唇齿，阴谋图取汴州。同时，传檄给李勉处借道。
李勉估量意思，乃在陈留准备军需，建桥清道以待。李希烈计划初步得手，反而谩骂李勉。李勉不答，严加守备。
李纳派游兵引导李希烈阻断汴州的饷路。李勉凿通蔡渠运道，引运东南粮饷。李希烈委派使者串联河北三镇的朱滔和田悦，兵势炽烈。
不久，朱滔等人自相称王，派使者奉上奏笺，愿尊希烈为帝。希烈乃自号建兴王、天下都元帅。朱滔、李纳、王武俊、田悦、李希烈五贼，凶焰燃烧半个天下。
建中四年正月，皇帝命各节度使带兵成掎角攻讨五贼，唐汉臣和高秉哲率兵万人屯驻汝州。尚未到达，贼将乘雾而进，王师返回，叛军取得汝州。叛军拘捕李元平，兵众西进，东都大惊，士人逃避至河阳、崤渑等地。
留守郑叔则闭守西苑，叛军按兵不进。皇帝听信卢杞的建议，诏令太子太师颜真卿去晓谕顺逆祸福。真卿已行，又派左龙武大将军哥舒曜去讨伐。
李希烈见严真卿，桀骜无礼，又让左右谩骂侮辱朝政，且北侵汴州，南攻鄂州。有诏令江西节度使嗣曹王李皋迎击，攻克蕲、黄两州，追杀贼将李良、韩霜露二将逃走
希烈据有汴州，僭居帝位，国号为楚，年号武成；任用张鸾子、李绶、李元平为宰相，郑贲为侍中，孙广为中书令；另剖地设置四节度，以汴州为大梁府治，以安州为南关，将石头染色做帝玺。
当初，李希烈入汴州，听说户曹参军窦良的女儿很美，强娶为妾。
窦女对父亲说：“别难过，我能灭贼。”后来很得宠，参与叛军的密谋，且能使他们的谋划改变。她曾说陈仙奇忠勇可用，仙奇之妻也姓窦，就对李希烈说愿与仙奇妻结为姐妹，可以拉拢仙奇，希烈同意。得到机会她就去对仙奇妻说：“贼现在虽强，终究必败。”窦氏时间长了也就醒悟。及至希烈死，其子不发丧，想全部诛杀各将后自立，尚未最后决定。