楚国的能工巧匠干将和莫邪，夫妻二人给楚王铸造宝剑，三年才铸成。楚王很生气，想要杀死他们。宝剑有雌剑雄剑。干将的妻子身怀有孕将要分娩，丈夫便对妻子诉说道:“我替楚王铸造宝剑，三年才铸成，楚王生气了，我一去他必定会杀死我。你如果生下的孩子是男孩的话，等他长大成人，告诉他说:'出门望着南山，松树长在石头上，宝剑在树的背后。'“
妻子莫邪虽然心神蹦摧，但是想到肚子里的孩子，想到铸剑的艰辛，所以忍住了眼泪，目送着男人去献剑，去求死，她还能怎么样？只能把希望寄托在儿子未来的身上。
干将随后就拿着一把雌剑前去进见楚王。楚王非常忿怒，命令人来察看宝剑，说:“剑原有两把，一把雄的，一把雌的，雌剑被送来了，而雄剑却没有送来。“楚王发怒了，便把干将杀死了。
然后，楚王派人追杀莫邪，想要抢回雄剑，但是莫邪知道自己的男人必死，已经逃入了深山。忍受着所有的痛苦，生下了一个儿子。
莫邪的儿子名叫赤，等到他后来长大成人了，就向自己的母亲询问道:“我的父亲究竟在哪里呀?“母亲说:“你的父亲给楚王制作宝剑，用了好几年才铸成，可是楚王却发怒，杀死了他。他离开时曾嘱咐我:'告诉你的儿子:出门望着南山，松树长在石头上，宝剑在树的背后。'“，
赤听了母亲的话，回到原来说完房子，出门望着南山，不曾看见有什么山，只是看到屋堂前面松木柱子下边的石块，就用斧子劈破它的背后，终于得到了雄剑。儿子便日思夜想地要向楚王报仇。
一天，楚王在梦中恍惚看到一个男儿，双眉之间有一尺宽的距离，相貌出奇不凡，并说道定要报仇。楚王立刻以千金悬赏捉拿他。男儿听到这种情况，逃亡而去，躲入深山唱歌。
莫邪为了彻底斩断儿子的顾虑，也毫不犹豫的自杀而死，赤没有了后顾之忧，但是他又没有足够的力量去杀死楚王，所以只能在深山中游荡，愤懑不已。
一天，有一个侠客遇到赤在悲歌，对他说:“你年纪轻轻的，为什么痛哭得如此悲伤呢?“
赤说:“我是干将、莫邪的儿子，楚王杀死了我的父亲，我定要报这杀父之仇。“
侠客说:“听说楚王悬赏千金购买你的头，拿你的头和剑来，我为你报这冤仇。“
男儿说:“太好了!“说罢立即用那把雄剑割颈自刎，赤的鲜血浸染了剑身，宝剑发出了碧蓝的光芒，赤两手捧着自己的头和雄剑奉献给侠客，自己的尸体僵直地站立着，死而不倒。
侠客说:“我不会辜负你的，我肯定帮你报仇。“这样，赤的尸体才倒下。
侠客拿着赤的头前去进见楚王，楚王非常欣喜。侠客说:“这就是干将莫邪儿子的头，应当在热水锅中烧煮它。“
楚王依照侠客的话，烧煮赤的头颅，三天三夜竟煮不烂。头忽然跳出热水锅中，瞪大眼睛非常愤怒的样子。
侠客说:“这男儿的头煮不烂，希望楚王亲自前去靠近察看它，以楚王的威武和气魄，这样赤的头必然会烂的。“