李康率领三万宋家军和三万由乡兵组成的辎重兵占领舒城后，迅速南下取无为军下的庐江、无为、巢县三城，然后向东把和州也收入囊中。
白墨率两万主力北上先夺取庐州重镇梁县，然后一路北上夺取了定远和濠州城。
至此整个淮南东路，所有地方都被华国占领，同时淮南西路的大部分地方也都暴露在华国的兵锋之下。
李显忠死守在合肥城中，虽然保住了大宋军的主力，但丢失了一路之地让身在临安城中的大宋官家赵昚对其龟缩战法极为不满。
另一边，赵昚令鄂州驻札御前诸军都统制吴拱率步骑八万人阻止宋家军的进攻。
乾元五年四月二十二日，李康的两万宋家军主力在安庆府桐城外二十里处遭遇了吴拱的八万大军。
李康有三十门步兵炮，率先对宋军发起炮击，宋军同样开炮还以颜色，双方炮战了两天时间，最后以宋军炮火被华国宋家军所毁告终，紧接着，李康率两万宋家军发起了主动冲锋，其中一万宋家军骑兵是首次在野战中出战。
华国宋家军骑兵配备了乾元式六连发转轮步枪和转轮手枪以及一把长刀。
宋家军骑兵在冲锋的过程中可以在短时间内完成十二发设计，然后在接近敌人时抽出长刀利用冲击力收割敌人。
这套战术是曾经在金国训练过骑兵的葛辉提出的，所有骑兵都是从宋家军中挑选有骑射基础的士兵充任，不过训练时间不足半年，因此在宋家军发起进攻后，还有士兵从马上跌落，并摔成重伤。
好在一万骑兵的十二发连击的威力十分震撼，把吴拱这支大宋步骑的阵脚打乱，双方接触不久，宋军便开始奔溃，接着宋家军的步兵也开始冲锋。
场面一度混乱不堪，吴拱作为大宋三大帅，没想到与宋家军的第一仗便被打蒙，于是吴拱只能下令全军撤退。
当撤退的命令下达后，宋军的奔溃就更严重，而华国宋家军的骑兵此时正抽出了长刀，开始收割宋军步兵的人头。
大战一直打到傍晚时分，宋军没有逃入桐城，而是向安庆府治怀宁城逃去，那里还有两万宋军守军，城墙上也架有二十多门大炮，吴拱只能被迫接受李显忠的战法，以火炮守城池。
李康没想到宋家军骑兵初战便势如破竹取得如此骄人战绩，于是并没有一路追赶宋军，而是先拿下桐城，然后等待辎重部队，于三日后才出发向怀宁城行去，留下了三千人守桐城。
而此时怀宁城的吴拱早已安排好了防守，见宋家军到了以后，便直接开炮轰击。
怀宁城建在潜水和皖水之间，又通过人工开凿了两条水道连接两条河，形成了天然的护城河，宋家军要想攻陷怀宁城就必须要先让城头的火炮哑火，然后再渡河。
怀宁城的规模略小于合肥，不过都是有护城河的城池，平日的通行是用铁索和木板搭建的吊桥，现在宋军已经把吊桥的木板拆掉，只留下铁索。
如果进攻的士兵用木板铺在铁索上，便进入了城墙上守军的火枪射程中。
李康带着宋家军围着怀宁城转了一圈，很快便撤退了。
他已经接到元帅府关于对付宋军守城的战法，不过此时李康并没有命将士去拦住河道，而且往北边的安丰军行去。