刘明就潜伏在洛阳，深居简出，他密切关注着洛阳各方的的事态发展，时间一天天过去，灵帝的病情也越来越严重了，眼看是时日不多了。围绕皇位各方势力展开激烈的暗斗，以何皇后和大将军何进为首的一派，支持皇子刘辨继承皇位。而灵帝则希望皇子刘协继位，灵帝的心腹展硕是一心支持刘协的，那些宦官自然是和灵帝一致的。双方展开了一系列的明争暗斗。宦官虽然现在势力颇大，可何进也手握兵权，不甘示弱。五月，灵帝驾崩，宦官一下子失去了依靠，何皇后何进一方势力大占上风，而宦官们不甘心失败，决定先下手为强，除掉何进，结果事情败露，被何进先杀死了展硕。张让他们急忙掉转方向，投向何皇后。皇子刘辩得以顺利登基，刘明密切关注着这一切,并没有插手。掌握大好形势的何进，不听众人劝说，屡出混招，没有对宦官们斩草除根，又自作主张，暗自招并州牧董卓带兵来洛阳，宦官们为了自保，先下手为强，爆发了十常侍之乱
把何进骗进宫里斩杀，何进部下的军官吴匡、张璋在皇宫外，听到何进被杀害，打算率军入宫，但宫门已关闭。虎贲中郎将袁术与吴匡等共同进攻皇宫，用刀劈砍宫门，中黄门等则手持武器，防住宫门。适逢黄昏，袁术于是纵火烧南宫的青琐门，想以此威胁宫中交出张让等人。张让等人到后宫禀告何太后，说:"大将军何进的部下谋反，纵火烧宫，并进攻尚书门。"他们裹胁着何太后、少帝刘辩、陈留王刘协，劫持宫内的其他官员从天桥阁道逃向北宫。尚书卢植手持长戈站在阁道的窗下，仰头斥责段，段惊恐害怕，于是放开何太后，何太后从窗口跳下，得以幸免。
八月二十七日，张让、段珪等被困宫中，无计可施，只好带着刘辩、刘协等数十人步行出门。夜里，到达小平津。皇帝所用的六颗御玺没有随身带上，没有公卿跟随，只有尚书卢植、河南中部掾闵贡夜里到达黄河岸边。闵贡厉声斥责张让等人，而且说:"你们如今还不快死，我就要来杀你们!"于是用手中的剑砍死数名宦官，张让等又惊又怕，拱手再拜，又向少帝叩头辞别说:"我们死了，请陛下自己保重!"于是投河而死。至此，十常侍之乱结束。
这些刘明都没有插手，只是趁乱洗劫了十常侍的府邸，让人押着大量财物返回朔方，他则继续留在洛阳。这时董卓带兵进入洛阳，迎回了少帝和陈留王。这时的洛阳，何进和十常侍同归于尽，没有了这些人的牵制，这让手握重兵的董卓一家独大，董卓入京后，自封为司空，权倾朝野，但他知道并不是所有人都服他，乃决定废少帝，另立陈留王为帝以提高自己的威望。由于董卓手握重兵，朝中除卢植和袁绍外无人敢反对，遂定下废立大计。
昭宁元年九月初一甲戌日(公元189年9月28日)，董卓在崇德前殿召集百官，逼何太后下诏书废黜少帝，诏书写道:"孝灵皇帝不究高宗眉寿之祚，早弃臣子。皇帝承绍，海内侧望，而帝天姿轻佻，威仪不恪，在丧慢惰，衰如故焉;凶德既彰，淫秽发闻，损辱神器，忝污宗庙。皇太后教无母仪，统政荒乱。永乐太后暴崩，众论惑焉。三纲之道，天地之纪，而乃有阙，罪之大者。陈留王协，圣德伟茂，规矩邈然，丰下兑上，有尧图之表;居丧哀戚，言不及邪，岐嶷之性，有周成之懿。休声美称，天下所闻，宜承洪业，为万世统，可以承宗庙。废皇帝为弘农王。皇太后还政。"
诏书大意是少帝天生举止轻佻，仪表缺乏君王应有的威严，在为先帝(汉灵帝)守丧期间，没有尽到作儿子的孝心，懒散怠慢，和平日不守丧时没什么两样，甚至做出**的行为，丑闻被天下人所知，有辱社稷和祖宗，因此将他废黜，而陈留王贤明，故另立陈留王为帝。
诏书颁布后，太傅袁隗把废帝弘农王身上佩带的玺绶解下来，进奉给陈留王。陈留王遂即位，改元永汉，是为汉献帝。然后袁隗扶弘农王下殿，向坐在北面的新皇帝称臣。见废帝此状，何太后哽咽流涕，群臣心中悲痛，但都敢怒不敢言。