崇祯即位，正值国家内忧外患之际，内有黄土高原上百万农民造反大军，外有满洲铁骑，虎视耽耽。
崇祯元年（1628年）陕西镇的兵饷积欠到30多月，次年二月延绥、宁夏、固原三镇皆告缺饷达36月之久。
山河冷落，风烟四起。他决事果断，雷厉风行，如处理阉党一案，也有心细多疑，优柔寡断之一面。
如关于是先攘外抑或先安内，一直拿不定，遂误国家；既有刻薄寡恩翻脸无情之一面，也有多情柔肠之一面，对周皇后互敬互爱；
他自律极严，不耽声色犬马；他也经常征求左右的意见，但刚愎自用，不能做到虚怀纳谏；
他知人善任，如杨嗣昌、卢象升、孙传庭、洪承畴，具一代文武全才，任用他们时，言听计从，优遇有加，一旦翻脸，严酷无情，果于杀戮，导致用人不专，出现崇祯朝五十相局面；
他悯恤黎民疾苦，常下诏罪己，但搜刮民膏，加派无度，驱百姓于水火；
他励精图治，经常平台召对，咨问政之得失，与臣下论讨兴亡之道，为政察察，事必躬亲，欲为中兴之主，但求治心切，责臣太骤，以致人心恐慌，言路断绝，常谓所任非人，终成孤家寡人，至于煤山殉国，从死者唯一太监耳。明思宗是一个被普遍同情的皇帝，李自成《登极诏》也说“君非甚闇（崇祯皇帝不算太糟），孤立而炀灶恒多（孤立于上，而受到奸臣的蒙蔽）；臣尽行私，比党而公忠绝少。”
崇祯的性格相当复杂，在去除魏忠贤时，崇祯表现得极为机智，但在处理袁崇焕一事，却又表现得相当愚蠢。
如学者所言“在思宗身上，机智和愚蠢，胆略与刚愎，高招与昏招，兼而有之”，《明史》说他：“性多疑而任察，好刚而尚气。任察则苛刻寡恩，尚气则急遽失措。”