人们通常认为，意大利潜艇曾卷入1936年的西班牙内战，同时也是西班牙内战期间唯一参加过作战行动的外国潜艇。而来自英国、法国、意大利和德国的其他战舰则扮演的是国际观察者的角色，其目的无非是为了保持外国力量的中立地位和执行武器禁运。
1937年4月，德国海军“德意志”号袖珍战列舰遭到了西班牙共和军空袭，其姊妹舰“希尔海军上将”号随即对西班牙阿尔梅拉港实施了报复性炮击。这也是上述国家在西班牙内战期间唯一的一次直接公开军事干预行动。很显然，这次军事行动显示出所谓的“中立”其实并非真正如此，尤其是意大利潜艇和水面舰艇在整个内战期间曾多次参与直接作战行动。尽管意大利政府一直否认这一点，但这早已成为不争的事实。殊不知，这其中还包括一个小规模的、隐蔽的甚至不算成功的作战行动，其代号叫作“厄休拉”，行动的主角是德国海军u－33和u－34号潜艇。整个作战行动一直秘而不宣，直到二战结束后，一名法国海军军官——克劳德.胡安在整理××德国海军资料档案时才发现了记载“厄休拉”行动的内容。资料显示，德国海军的u－34号潜艇在行动中秘密击沉了西班牙共和军c－3号潜艇。若不是c－3号的沉没，德军在1936年底进行的这次为期一个月的作战行动也许永远不会为世人所知。
一、战争初期的海上形势
西班牙内战的正式爆发是在1936年7月18日。在这之前的一天，位于摩洛哥的叛军率先发动军事政变，此后迅速在马德里、巴塞罗纳和瓦伦西亚这几个主要城市展开，但都遭到了失败。只有在西班牙北部的城镇里，政变取得了一定成功。对于叛军来说，改变事态平衡的唯一希望便是驻扎在摩洛哥的由弗朗哥领导的所谓的“非洲军”。这支军队起初只有30000人，但是在当时的西班牙却是训练水平最高的一支部队。这支部队发动的秋季攻势将战线成功的推到了马德里郊外，并攻占了西班牙南部和北部的大部分区域，使得北部地区的战争物资供应得到了保障。
弗朗哥起初面临着一个严峻的问题，他必须设法将自己的军队投放到西班牙本土去。这样就需要在西班牙半岛南部控制一块区域，并横渡直布罗陀海峡。第一个问题很快得到了解决，叛军在战争初期发动了一个大胆的攻势，从而迅速控制了塞维利亚和卡迪士镇。但主要问题依然没有解决，因为西班牙海军的大多数力量控制在共和党手里，并且很明显的他的主要使命是阻止任何一支来自非洲殖民地的军队前往西班牙。海上力量的对比显然令弗朗哥十分沮丧：虽然双方都拥有一艘战列舰，但共和军还拥有3艘轻巡洋舰。在驱逐舰的对比上更是夸张：共和军拥有11艘驱逐舰而叛军只有一艘旧驱逐舰。在潜艇力量的对比上则完全没有平衡可言，全部12艘西班牙潜艇都在共和军之手。这就意味着弗朗哥的海军完全无力发动水下攻击。但是某些事实又极大的减轻了弗朗哥在军事态势上的压力。首先是西班牙所有3个海军基地已有2个为弗朗哥所控制。战争初期在西班牙半岛西北角建造的两艘重巡洋舰“卡纳里亚斯”号和“巴里亚雷斯”号在内战爆发时已经接近完成。而卡迪士海军基地本身就位于直布罗陀海峡附近，控制这个地方对于叛军而言更是意义重大。此外，共和党海军军官政治上具有保守性，他们对于叛军有一定认同感，这一点不同于西班牙军队的其他单位。战争爆发时，政府迅速控制了这些军官并任命了接任者。而接任者通常是无经验的低级军官或无能的人，只因为他们与政府的政见相符便得到了简单的任命。显然这就极大的削弱了共和党海军的战斗力和作战效率。对于人员素质和训练水平要求尤其高的潜艇部队则更是如此，在这一点上共和党海军的劣势非常明显，c－3号潜艇也不例外。
二、1936年秋的海上形势
战争一开始，共和军迅速派遣舰队前往直布罗陀海峡实施封锁，弗朗哥仅能从海上投放两个轻步兵营到卡迪士。于是弗朗哥开始尽一切可能从空中向西班牙半岛投放部队。考虑到运力的不足，空投取得的效果是值得褒扬的。尽管如此，也只能投放步兵和他们的随身装备，重装备却只能通过海上运输。弗朗哥顶住了来自各方的压力和劝阻，决定采取一次大胆的冒险行动——“要么什么也没有，要么就是全部”，他组织了一支小型护航船队横渡海峡。行动于8月5日夜开始，船队成功突破了封锁成功抵达目的地。共和军发现以后大为震怒，于次日派出巡洋舰和驱逐舰炮击叛军基地并击沉了一艘叛军炮艇。除此之外没有对叛军造成其他损失，但此后封锁的力度加强了，突破封锁变的更加困难甚至几乎不可能。但此后交战态势朝着有利叛军一方发展。
德国海军对两艘潜艇的作战区域安排如下：u－33号将前往瑙尔角到帕罗斯角之间的海域巡逻，而u－34则在帕罗斯角以西海域活动。所以西班牙共和军海军基地卡塔赫那就直接受到u－34号的威胁，而阿利坎特港则是u－33号关注的目标。所有潜艇官兵都要求宣誓保守作战任务的秘密，安全和保密性成为任务的首要目标，就连西班牙叛军对这一作战计划都一无所知。潜艇在航行途中将采取白天潜航夜间上浮充电的方式，并通过无线电密报与基地保持联系。一旦潜艇被迫在白天上浮并被发现的话，将悬挂皇家海军白色海军军旗。如果因为机械故障或其他原因被迫撤出战斗的话，目的停靠港口则必须是意大利位于撒丁岛的海军基地，而且全体潜艇官兵必须身着意大利海军制服并悬挂意大利海军军旗。根据作战指示，潜艇攻击的目标只能是西班牙共和军海军战舰，攻击之前必须仔细确认目标，而夜间攻击则须尽量避免。
1936年11月20日夜，u－33号和u－34号潜艇离开威廉港前往地中海。就在两天前，第三帝国刚刚宣布承认弗朗哥的政权。潜艇出发的时间是经过精心选择的，以确保穿越直布罗陀海峡时是没有月光的暗夜。27日，两艘潜艇按预定计划顺利穿越了直布罗陀海峡并于30日正式开始目标海区的战斗巡逻任务。但是德国潜艇没有料到一个意外情况，那就是这两艘潜艇所负责的战斗巡逻海域还有其他潜艇的存在。就在20日当天，意大利海军“托里切利”号潜艇秘密潜入西班牙共和军舰队驻扎的卡塔赫那海军基地内，开始寻找攻击目标。由于众所周知叛军没有潜艇，所以共和军战舰完全没有采取任何反潜措施。“托里切利”号潜艇选择的攻击目标是共和军海军“米盖尔.德.塞万提斯”号轻巡洋舰，该舰的前身是皇家海军“e”级，经过现代化改造后提供给西班牙海军。潜艇发射的两枚鱼雷击中了舰身中部，所幸的是该舰的锚地离港口很近，于是很快被拖回港口而未沉没，但鱼雷爆炸毕竟造成了巨大的破坏，使得该舰此后再也没能重返战场。在海军基地遭袭后，共和军海军提高了警惕，这对于德国潜艇来说无疑是个坏消息。不过也有好消息，那就是共和军在现场发现了鱼雷碎片并确认是意大利制造，于是公众认为所谓的“外国潜艇”就是意大利潜艇，此后的潜艇攻击也就理所当然被认为是意大利人所为。
但就事实而言，德国潜艇的作战难度还是增大了，因为共和军海军很快采取了防范措施，寻找攻击目标也变的极其不易。1936年12月1日，德国海军u－34号潜艇艇长格鲁瑟指挥潜艇对一艘共和军海军驱逐舰发射了鱼雷，但是鱼雷没有命中目标却击中了海边的岩石。奇怪的是，西班牙人对这次蹊跷的爆炸没有任何反应。12月5日，u－34号又向“塞尔维拉海军上将”号驱逐舰发射了鱼雷，仍然没有命中。此后不久还有一次不成功的鱼雷攻击。而u－33号的情况也好不到哪去，艇长弗雷沃尔德遇到的问题不是鱼雷攻击失败，而是总是无法占领有利的攻击位置。还有几次则是任务本身的限制使得鱼雷攻击无法进行，一次是格鲁瑟正要展开攻击时，一艘英国驱逐舰出现在附近；另一次是在12月5日夜，格鲁瑟看到了任何一个潜艇艇长梦寐以求的一幕：共和军海军“门德斯.努涅斯”号重巡洋舰在一群驱逐舰的掩护下横穿u－34号的正面，但是当时天色昏暗无法按照事先任务规定的那样完全确认目标的性质，格鲁瑟被迫放弃了攻击。上述这些情况都被及时通报给柏林的总部，这些失败的战例更是加强了从一开始就对作战行动持反对态度的人的理由，多数人认为任务最终成功的可能性很小。
12月10日，德国国防部决定终止“厄休拉”行动，并于次日下令潜艇返航。意大利潜艇此后将接管战斗巡逻任务，德国则不再向西班牙海域派遣潜艇。于是两艘德国潜艇在接到命令后开始沿着西班牙西南海岸返航。
1936年12月11日下午14点，航行到马拉加海域的u－34号潜艇开始下潜并进入潜望镜深度航行。不久，艇长格鲁瑟在潜望镜中发现前方一艘潜艇的清晰轮廓，该艇正在距离岸边灯塔4英里的海面上以11节航速向西南方向的港口航行。也许在其他情况下，严格的作战条令会避免一场攻击行动的发生，因为鱼雷爆炸的情景会让岸上的人清晰可见，而且附近海面还有其他船只。更重要的是，整个作战任务已经被取消了。此外，u－34号所处的攻击阵位也不是很理想。但在潜艇内部，艇员们经过长期枯燥的战斗巡逻却一无所获，其挫折感可想而知。如今猎物就在眼前，没有理由不去痛击对手。经过潜望镜目测观察再次辨认，艇长格鲁瑟相信这就是西班牙海军“c”级潜艇c－3号，他决定发起攻击。
三、关于c－3号潜艇
1931年时，西班牙共有12艘潜艇可用，全部潜艇被分成两支舰队，一支由“b”级潜艇组成，另一支则全部是“c”级。两支舰队各拥有6艘潜艇，其舷号分别为b－1到b－6和c－1到c－6。“b”级和“c”级潜艇均是荷兰人设计的，后者经过改进，其排水量更大。“c”级潜艇由荷兰的荷兰造艇公司设计，但建造工作却是经授权的西班牙海军建造公司负责在卡塔赫那完成的，潜艇于1928年至1930年间相继服役。“c”级潜艇全长73.3米，水下排水量1144吨，艇上安装有6具鱼雷发射管和75毫米甲板炮。使用柴油机水面航行时，潜艇拥有16.5节的航速，水下潜航时则为8.5节。潜艇的最大作战潜深为90米，艇员40人。西班牙海军对该艇的性能十分满意，事实上这些“c”级潜艇从服役之日到内战爆发时还从未出过大的故障。