乌桓，又称乌丸，跟鲜卑一样，都是之前东胡部落之一，公元前3世纪末，匈奴大单于冒顿横空出世，横扫东胡，乌桓被迫迁移到乌桓山，遂后便以山名为族名。
公元前119年，汉军大破匈奴，将匈奴逐出漠南，乌桓又臣属汉朝，南迁至上谷、渔阳、右北平、辽西、辽东五郡塞外驻牧，代汉北御匈奴。
公元49年，乌桓又从五郡塞外南迁至塞内的辽东、渔阳及朔方边缘十郡，即今辽河下游、山西河北北部及内蒙古河套一带驻牧。
乌桓在两汉时先后两次南迁，逐渐发展壮大，但受汉护乌桓校尉管辖，分成若干部落，各自为政，一直没形成统一的部落联盟。
乌桓南徙后，原居地为鲜卑所占；少数留居塞外者皆归降鲜卑，自2世纪初起，塞外乌桓常助鲜卑、南匈奴寇掠汉边；塞内乌桓则多从乌桓校尉抗击鲜卑、匈奴。
东汉朝廷还频频利用乌桓骑兵镇压各地叛军。灵帝中平二年，令张温为车骑将军，发幽州乌桓三千骑至关内镇压凉州羌乱。
乌桓因数被征发，死亡略尽，人心浮动，军无斗志，皆临阵不战，逃归幽州各部。中平四年，泰山太守张举、中山相张纯等反，就利用幽州乌桓，寇掠青州、徐州、幽州、冀州四州，张纯自号弥天安定王，为诸郡乌桓元帅。中平六年，张纯死，乌桓军亦随之瓦解。
此时塞内乌桓里，有四股势力，丘力居兵屯辽西，为大单于，领九千落，一落为一大户，平均应有十人，有九万多人的部族；难楼屯兵上谷，领五千落，算是有五万人的大部落，丘力居和难楼各自称王，剩下两个实力弱小一些，苏仆延在辽东属国，领千落，大概是一万多人，自称峭王，乌延屯兵在右北平，领八百落，大概有八千多人，自称汗鲁王。
难楼、苏仆延、乌延都是勇健之辈，丘力居能震慑住他们，除了势力大些，也自有统摄之道。现在丘力居死了，儿子楼班年小，侄子蹋顿有武略，代立为乌桓大单于，总摄三王部，众皆从其教令，但其他三王并不怎么服从蹋顿。
田畴仔细想了一下，毅然决然道：“只要对大局有利，无所不可！只是我跟那乌桓人素无往来，恐怕很难让他们信服，阎兄，你可否助我一臂之力？”
阎柔躬身道：“固所愿也，不敢请耳。”
田畴跟魁头诈称完成了使命，要回去向魏延禀告，离开了鲜卑王庭。
行不数里，阎柔在路边候着。
田畴在阎柔的带领下，去了辽西的乌丸山，拜见了新任的乌桓单于蹋顿。
在那段历史上，蹋顿经过多年辛苦经营，一统四郡乌桓，声势大振，在袁绍与公孙瓒相争之际，蹋顿曾出兵协助袁绍，击破公孙瓒，袁绍因此假传朝廷诏命，赐予蹋顿及三王难楼、苏仆延、乌延等人单于称号及印绶。后来楼班长大，难楼、苏仆延率其部众奉立楼班为单于，蹋顿于是退位为王，依然执掌大权。袁绍死后，袁尚被曹操打败，转而求助蹋顿，当时幽州、冀州官吏百姓奔逃到乌桓有十万多户，袁尚企图凭著这些兵力及人力，夺回河北，蹋顿亦不可一世地想跟曹操一较长短。
但现在的蹋顿刚刚上位，地位并不稳固，上谷、辽东、右北平这三支乌桓对他是阳奉阴违，鲜卑人对乌桓又虎视眈眈想要吞并乌桓，当蹋顿听说大汉朝廷有使者前来，忙不迭地走出乌桓王庭，迎出了十里地，跟鲜卑单于魁头的傲然形成了鲜明对比。
田畴把蹋顿的殷勤看在眼里，他明白现在的乌桓虽然跟大汉朝廷不像之前那样密切合作了，但大汉余威犹存，对乌桓还是有很大的威慑力，特别是魏军所向披靡，想必这个蹋顿也是有心之人，若得魏延支持，他必定能够坐稳乌桓单于的宝座。
蹋顿本来就有寻求魏延支持的意图，再加上阎柔在一旁帮助，田畴成功说服了蹋顿。
蹋顿愿意出动辽西乌桓二万精骑，封锁西部鲜卑与中部鲜卑、东部鲜卑的联络，并乘机攻击西部鲜卑某些部落。
作为犒赏，田畴答应蹋顿，会让蹋顿在战后前赴许都，接受大汉天子册封他为乌桓单于。
阎柔从中奔走，为的便是护乌桓校尉的头衔，田畴也代魏延应承阎柔，待战事结束后，阎柔面见魏延后，魏延必会推荐阎柔为护乌桓中郎将，甚至有可能封阎柔兼领护鲜卑中郎将，跟护匈奴中郎将同格，比原来的校尉头衔高出一级。
阎柔虽然言笑无忌，但他内心深处还是很渴望大汉朝廷对他的认同，只要朝廷认同他了，他便不会像李陵一样终生背着一个汉奸名声无法跪拜祖墓。
田畴离开乌桓王庭，从特工那里得知，魏延的大军在一个月前，已经到了五原郡，跟度辽将军徐晃、护匈奴中郎将朱灵、南匈奴单于刘豹的人马成功会师。
在过去的一个月里，魏延以刘豹的四万骑兵为前驱，以徐晃部为左翼，以朱灵部为右翼，从五原郡九原县，向河套地区，自东往西，开始了横扫。
与此同时，赵云领着两万人马与凉州刺史马腾在北地郡富平会师。
在此之前，司隶校尉贾诩利用同为武威乡人的优势，极力劝说马腾跟魏延联合，并且送粮送器械，帮助马腾战胜韩遂，占领大半个凉州，马腾遂跟魏延结成战略同盟。
马腾本人要守卫武威提防韩遂，没有亲自出马，而是派长子马超、大将庞德、长女马云禄领两万骑兵，在赵云的统一指挥下，向东推进。
两路大军，选定了同一个日子，不宣而战，对盘踞在河套地区的大量匈奴、鲜卑、羌胡部落开始了致命的打击。
这些部落都在这块地方生活了几十年甚至上百年，他们逐水草而居，放牧牛羊，除了鲜卑老单于檀石槐在生前时让他们这些部落有短暂屈服之外，其他的时间里，他们既不服从南匈奴单于的统治，又不服从于大汉朝廷的治理，自成势力，杂居在河套地区，俨然成了这片天地的主人，却不知他们占据的地方其实早该是大汉的万顷良田，现在是该收回来的时候了。