经过讨伐袁术联盟的连续奋战，袁术的大军逐步被各个击破。号称30万的袁家军，很快就土崩瓦解不复存在了。
袁术这条丧家犬，眼见自己再没了东山再起的希望，万般无奈只得得去投奔自己的兄长——一直都看他不爽，想获得比他更大成就的袁绍。他想，再怎么地与袁绍是亲兄弟，有血缘关系啊。袁绍不知是可怜他，还是动了恻隐之心，总之答应这个兄弟前来。
于是，袁术想投奔袁绍长子，时任青州刺史的袁谭。结果在路上被曹操派来的刘备军截住去路，只好又退往寿春。中途，他想前往灊山投奔他以前部曲雷薄、陈兰，却为雷薄等拒绝。袁术留住三日，士众绝粮，于是又退军至江亭。
曹操派刘备、朱灵和路招中途拦截袁术。
当时军中仅有麦屑三十斛。时六月盛暑，袁术想喝点蜂蜜解渴，可是又无蜜。穷途末路的袁绍叹息良久，乃大咤曰：“想我袁术怎么能有今天啊！”最后呕吐鲜血而死。
袁胤是袁术的侄子，他在袁术死了之后，护送袁术的骨灰盒逃亡的途中被杀，而且玉玺也落到曹操手中。
眼见曹操的势力越发强大之后，张绣接受谋士贾诩的建议，再次宣布向曹操投降。曹操此时取得了对荆州北部的控制，并消除了许都南面的威胁。
曹操召集众谋士商议下一步行动。
当郭嘉和荀彧得知曹操派刘备等人去追击袁术，而刘备之后没有返回许都，都大为惊讶且不安。郭嘉忍不住叹道：“主公，你不该放任刘备离开。此人将来必定是你的心腹之患。”
曹操不信：“灭了袁术之后，与我军距离最近的心腹之患应该是吕布。”
荀彧也说：“刘备才是你未来的大敌。你让他离开，等于就是放虎归山。”
郭嘉接着说：“待他羽翼丰满，必定与你争夺天下。”
董祀想起自己曾用“读心术”读到刘备的内心，他是绝不可长期寄人篱下的。于是也在一旁附和道：“我观刘备此人，确实是个韬光养晦，卧薪尝胆，类似于勾践之人。”
曹操听到谋士们均异口同如此说，方才现出后悔之意：“这么说，我做了一件让自己永远后悔之事？”
“大概可以这么说。”郭嘉毫不留情地说。
曹操一时无语。
接着，他们开始讨论攻击吕布之策。此时，吕布已经退守他的根据地下邳城。曹操于是亲自率兵攻打吕布。
邳城是吕布的大本营，吕布之所以将这里作为大本营不是没有道理的，下邳城城防很是坚固，易守难攻。
兵到下邳城下。曹操送了一封信给吕布，向他陈述祸福。吕布想投降，但陈宫等人由于自己已对曹操负罪，便极力反对。陈宫对吕布说：“曹操远道而来，其局势不能持久，将军如果用步兵和骑兵驻守城外，我率领其余人马关了城门把守。曹操如果向将军进攻，我带领部队从后面进攻曹军。要是曹操只是攻城，将军就从外面救援。用不了一个月，曹军粮食全部用尽，发起进攻就可以打败曹操。”吕布同意他的看法。