在尼米兹的命令传达到列克星敦号航母之前，哈尔西其实已经做出了类似的决定他给这场海上赌局设了个“止损点”，2个航母战队只要有1个被日方重创（比如损失2艘航母或1艘沉没、1艘重创或2艘全部重创），那么另外一个战队则立即撤退。这样就能有很大的概率确保美国太平洋舰队在此役后仍然拥有2艘可用的大型航母。
在设好了“停损点”后，哈尔西中将在11月6日凌晨4点20分时，就决定派出第1航空战队（列克星敦号、萨拉托加号）的第一攻击波。
“长官，不需要进行侦察吗？”勃朗宁少将听到哈尔西的决定有些迟疑。“我们现在不知道这6个日舰编队的组成情况啊。”
现在哈尔西舰队知道6个日舰编队的大致位置，这是卡特琳娜水上飞机在夜间用雷达搜出来的。但是现在的雷达是分不大清航空母舰、战列舰、重巡洋舰和大型货轮的。
所以哈尔西和勃朗宁根本不知道这6个编队的组成情况，只能摸瞎碰运气。
“那就碰运气吧！”哈尔西说，“我的运气一向很好，要不然也不会当上海军中将。而且……我相信上帝，那些该死的日本猴子肯定不信，所以上帝一定会帮忙的。”
勃朗宁少将皱了皱眉，又问：“那么我们把宝押在哪里？”
“押在……就押在离我们最近的那个日舰编队（那是南云忠一亲自指挥的一航战）上！派出2个攻击波！让弗莱彻少将的第2战队也派出2个攻击波去打击它们。”
……
就在哈尔西把所有的赌注都押上去的时候，南云忠一则刚刚派出了索敌机。由于日军在珊瑚海没有可以搭载雷达的大型水上飞机，因此无法在夜间发现哈尔西和弗莱彻的编队。在索敌能力上就先输了一招！
不过知道自己有这个弱点的南云忠一也有弥补的手段，在放出了6架彗星俯冲轰炸机后，他就立刻派出了24架零式舰载战斗机担任直掩，同时还在赤城号和加贺号的甲板上各部署了12架零式舰载战斗机，都放在随时可以起飞应战的位置上。
与此同时，他还早早摆出了防空阵型，仿佛就等着美国人的飞机来揍他了因为他知道自己所处的位置是最靠南面的，如果美国航母准备进攻，一航战极有可能是首选打击对象！
南云的等待并没有持续太久，11月6日清晨，6点35分（现在秋分已过，北半球夜长，南半球则是昼长），赤城号的雷达官突然大喊：“发现敌机，数量10架以上，疑似攻击机群……”
“终于来了！”南云忠一吸了口气，连忙命令，“让甲板上的空优中队马上起飞！一定要给美国人一点厉害看看！”
“哈伊！”源田实大声应答着。
赤城号司令塔内的所有人都紧张起来，航母和飞机之间的战队是没有什么万无一失的！运气不好的话，让一架美国人的俯冲轰炸机突破进来，就有可能重创一艘航母。
不过好消息在几分钟后就传来了。
“司令官阁下，我们的零式和敌机交火了。”源田实兴奋地大喊，“它们是4和sbd……应该是舰载机！”
因为4的性能不如人意，所以现在美国在南太平洋地区的岸基飞机中很少有4，而且美国人在澳大利亚东海岸布置了性能远超4的p38。如果从东海岸飞出来的sbd俯冲轰炸机，一定会让p38护航按照日军前线飞行员的描述，这种双身怪物是架很难对付的飞机，航速快、火力猛、俯冲能力强大，而且高空性能很好。在和零式飞机对抗时，如果情况不妙，它们往往会拉升高度，如果零式飞机跟着一起拉升，到了一定的高度准吃大亏。因此南太平洋战场上的美军很喜欢用p-38。
现在是4和sbd搭班，那么多半有美国航母在附近了。
而赤城号航空母舰上的所有人都坚信这一点，只要美国航母在附近，那么就在劫难逃了！
而盟军南太平洋战区司令部里面的大部分人，也有同样的想法。
在麦克阿瑟的命令下，驻扎在布里斯班附近的美国、澳大利亚和英国的战机也倾巢出动，凡是能够得着的攻击机和轰炸机都拿了出来。
在布里斯班，6点40份，24架b-25轰炸机、18架b-24轰炸机和18架波弗特鱼雷轰炸机，在36架p-38的护航下出击。
10分钟后，邦德堡基地又派出了10架b-25、22架波弗特和12架p-38。
而在这128架岸基飞机出动前，哈尔西和弗莱彻指挥的2个战队先后共派出122架sbd俯冲轰炸机，108架tb鱼雷轰炸机，在72架4战斗机的保护下，分成4批扑向南云忠一的第一航空战队。
这样盟军方面出动的飞机总数达到了442架之多！
不过这么多飞机不是同时飞到南云忠一头上的，否则他的零式战斗机就是有三头六臂也抵挡不了。而就在第一波飞临的几十架美国飞机被零式飞机痛揍的时候，日本的侦察机也发现了美国航母的位置。
“司令官阁下，至少有2艘美国航母！”源田实大声报告，“在第1战队西南大约180海里处！”
“太好了！”
“这下要胜利了！”
赤城号的司令塔内一片欢腾，全然不顾头顶上还有美国人的轰炸机在盘旋。
“司令官阁下，可以命令第二航空战队和第五航空战队派出攻击机群。”
参谋长草鹿龙之介立即提出建议，航空参谋源田实也附和道：“因为本战队正在遭遇敌机空袭，必须全力应对。”
南云忠一抬头看了看天空中正在发生的追逐战，己方的零式战斗机已经大获全胜，美国人的飞机正在逃亡。
不过这仅仅是第一波攻击！
“好的，就这么办。”
此时的南云忠一和草鹿龙之介还有源田实都已经预料到了第1航空战队有可能遭受美国人铺天盖地的饱和打击。不过零式战斗机长久以来的出色表现，让他们以为依靠第1航空战队自己的力量就足够对抗这种打击了。而且，他们也坚信，依靠第2航空战队和第5航空战队的力量，就足够击沉暴露了的美国航空母舰了。