自5人一起共赴中午的饭宴，然后开始讨论政务至今，只过去了近两个时辰的时间。
长时间的唇枪舌战，让即使是扔值壮年的定信、北川都感到有些疲惫。
定信、北川这样的青壮都会感到疲惫，那就更别提吉本这种都已经50岁的中老年人了。
该谈论的紧急、且重要的政务都已经谈论地差不多了。
既然该谈的都已经谈得差不多了，见时间已不算早，再加上大家都已经有些累了，松平定信便宣布今日的会谈就先到此结束了。
有了松平定信的这条命令，除了北川之外的另外3名若年寄如蒙大赦。
唯有北川仍一副没有谈够、想接着把政务谈下去的模样。
北川想再跟松平定信好好聊聊“向南蛮诸国派出使者考察”的事情。
但考虑到现在的时间的确已不早，再加上自己也有些疲惫了，所以只能作罢，决定将此事继续押后，等之后碰上合适的时机了，再跟松平定信详谈此事。
以北川为首的4名若年寄陆续步出了这座专门用来供幕府诸位高官议事的房间。
才刚走出房间没多远，吉本便像是将绑在身上的什么巨沉的重物给卸下了一般，吐出长长的一口气。
“人老了，不仅体力不济，连精力也不济了啊……”
吉本一边这般感慨着，一边揉着自己两边的大腿。
连续2个多时辰的跪坐——这已经不是都上了年纪的吉本可以轻轻松松做出来的事情了。
“今天的会谈所花的时间，的确是要比以往都长上不少啊。”说话的四名若年寄中的另外一人：松平隆喜。
“只可惜没能一口气谈拢向南蛮诸国派出使者考察的事啊。”说罢，北川长长地叹了一口气。
“北川君，我倒认为并不是非得向南蛮诸国派出使者才行呢。”吉本轻声道，“我觉得让这个国家继续维持原样就可以了。”
“我国什么也不缺，四海升平，自攻灭丰臣家后，我国国土上已有近二百年没有发生过大规模的战乱。”
“何必去跟南蛮做什么交流呢？”
“所以——北川君，恕我不能赞同你这派使者跟南蛮诸国进行交流的主张。”
“吉本大人……”北川面带无奈之色地长叹了一口气，“您难道忘了千年前的遣隋使和遣唐使了吗？”
“千年前，隋唐强大，我国向隋唐学习，才有了现今的我国。”
“而现在南蛮诸国发明出了一种似乎相当强大的器件，我们效法千年前，向南蛮诸国学习有什么不妥的吗？”
“如果那‘蒸汽机’真有乔治的风说帖中所说的那样拥有百畜之力的话，那我们不论如何都不能将其错过。”
说到这，北川再次长叹了一口气。
“算了，不聊这个了。”
“若不是我现在有些累了，要不然我定要跟你好好地辩上一辩。”
见北川主动放弃了与他进行辩论，吉本轻出了一口气，其模样就像刚逃过一劫一般。
“北川。”就在这时，一道问话声陡然响起，“你刚才怎么会突然想要问老中大人那个传闻是否是真实的呢？”
问出这个问题的人，是另一名若年寄——松平君山。
北川俊季、吉本雀右卫门、松平隆喜、松平君山——这4人便是幕府现今的4名若年寄。
君山的问话声刚落下，北川便立即答道：
“没什么特殊的原因。”
“只是从其他友人那听说了这个传闻，所以来跟老中大人求证一下而已。”
“毕竟这种传闻可不能当作玩笑一听而过啊。”
话说到这，北川露出一抹轻蔑。
“怎能让科举制这种早就消亡的东西，再在我国复兴呢？”
“我国有大量优秀的武士。我国的这些优秀武士足以填补幕府、各大藩府的所有职位空缺。”
“让一帮前不久还在扛锄头的农民子弟到幕府、藩府任职做官？岂不荒谬。”
“我也觉得复兴科举制不可取。”君山说道，“但我觉得‘御前试合’的这种考核形式，倒挺值得沿用下去的。”
“多亏了老中大人的这‘御前试合’，给我提供了灵感，在下现在有一个绝对是利国利民的主张，不知诸位是否有意倾听一二。”
走在君山前头的北川、吉本、隆喜纷纷转过头来看向走在最后面的君山。
“我等洗耳恭听。”北川道。
“我日后打算向将军大人进言——让昌平坂学问所大规模招收幕臣子弟，教授幕臣子弟四书、五经、三礼、历史、诗文。”
“将入昌平坂学问所的幕臣子弟皆培养成足以辅佐幕政的逸才。”
君山眉飞色舞地讲述着。
昌平坂学问所——亦称“昌平黉”，江户幕府直辖的高等学校。
江户时代儒学教育的最高学府。
前身为林罗山建立的弘文院。公元1691年德川幕府授权林氏家族指导祭孔，并将弘文院收归幕府直接管辖，同时将“弘文院”这一名称改成“昌平坂学问所”。
“在大规模招收幕臣子弟入昌平坂学问所学习的同时，定期展开考核，考察入学的幕臣子弟们都学得怎么样了。”
“给予在这考核中获得不错名次的幕臣子弟们丰厚的奖励。”
君山的话音刚落，北川点了点头。
“原来如此……这就是你刚刚所说的‘御前试合’给你带来的灵感吗……”
“让幕臣子弟们进昌平坂学问所，并定期进行考核……不错的主意呢。”吉本也附和着。
“这个对幕臣子弟定期进行的考核，我都已经想好名字了。”君山露出一抹带着几分得意之色的笑，“就叫‘学问吟味’。”
“学习的‘学’。”
“问题的‘问’。”
“吟诵的‘吟’。”
“味噌的‘味’。”
念出“学问吟味”这个词汇后，君山便将期待的目光投到了走在前面的北川3人身上。
“‘学问吟味’……不错的主意。”北川率先给出了正面的评价。
另外的2人也纷纷出声附和，称赞着君山所想出的这个名字。
“那我也提个小小的建议。”北川将双手环抱在胸前，“不要让‘学问吟味’仅局限在昌平坂学问所一隅了。”
“定期在江户举办‘学问吟味’，让所有的幕臣子弟都能来参加。”
“不论是否有在昌平坂学问所入学，都可参加这‘学问吟味’。”
听到北川的这个建议，君山的眼睛一亮，嘟囔道：
“这个主意不错……的确并没有必要将‘学问吟味’局限在昌平坂学问所一隅……”
从北川那得到了一个不错的建议后，君山连忙向北川道谢着。
“君山，我感觉你的这主意真的很不错。”吉本微笑道，“将军大人他肯定也会赞同你的这主意的。”
因为4名若年寄中有2人都姓松平，所以为了能于称呼上予以区分，在2名当事人的许可下，北川他们都是直呼松平隆喜和松平君山的名字。
“在刚从北川君那获得了一个不错建议的当下，我现在也是斗志昂扬啊。”君山用半开玩笑的语气说道，“若不是在意礼节，我现在恨不得狂奔回家，立即着手书写建白书啊。”
“只是不知老中大人他是否会赞同你的这主意啊……”说罢，北川露出苦笑。
……
……
以北川为首的4名若年寄都已经走远了，松平定信仍旧留在那间他刚才和北川等人议事的房间内。
在仅剩他一人的房间内，定信没有再像刚才和北川等人议事一样恭恭敬敬地跪坐。
而是十分随意地盘膝坐着。
腰也没有像刚才和北川等人议事时那样挺得直直的。
定信他那原先直挺挺的身躯现在弯着，好像他的背上没有一根骨头似的。
他上身的肉仿佛随时都会从他的脊椎上滑落。
他的这副模样，让他整个身体的姿态呈现出一种精神不支的样子。
而此时在定信的脸上浮现出来的神色，倒也和他现在这副精神不支的模样相配——垂着首，紧闭着双眼，脸上浮出浓郁的疲倦之色。
此时的定信，和他刚才与北川等人激烈讨论政务的模样，简直判若两人。
“……真累啊。”
尽管这座房间内仅有他一人，但松平定信还是用只有他一人才能听清的音量这般小声呢喃着。
咚、咚、咚、咚、咚……
房外响起了由远及近的脚步声。
听到这声脚步声，定信迅速将双眼睁开，然后缓缓站起身。
在站起身的同时，他那原本弯着的身子又重新直了起来，头颅也高高地扬着。
脸上的神色与表情，也重返充满压迫力的那副毫无表情的模样。
松平定信刚站起身，房外便响起了他的小姓——立花的声音。
“老中大人。是我。”
“你来了啊。”
用平淡的口吻应和了立花一声后，定信便缓步朝房间外走去。
刚才在北川等人走了后，定信便让一名侍者去喊立花回来。
拉开房门，便见到了正单膝跪在房门旁的立花那张熟悉得不能再熟悉的脸。
“我们走吧。”
仍旧惜字如金的定信淡淡地念叨了一声“我们走吧”后，便不带任何犹豫地朝脚下这条走廊的尽头。
而立花自然而然也是赶忙站起身，随后紧随在定信的侧后方。
走在后头的立花悄悄打量着前方的定信的脸，然后用开玩笑的口吻说道：
“老中大人您还是一如既往的精力充沛啊，进行了这么长时间的会谈仍旧神采奕奕，在下自愧不如啊。”
定信和立花的关系良好，立花常常在私底下时不时说出这种无关紧要的俏皮话。
而定信对于立花时不时说出的这种俏皮话也持宽容态度。
听到立花的这句话后，定信没出声做任何的回应。
只露出一抹意味深长的浅浅的微笑后，继续一个劲地向前走着。
……
……
此时此刻，位于江户不知何处的不知火里——