长安朝廷此时拥有五万余兵力，由武威将军吕布总揽提领（吕布听命于王允），分属于吕布、镇东将军徐荣、镇西将军段煨三人手里，吕布统领两万余兵力坐镇长安以及周围一带，徐荣统领一万五千余兵力驻扎司州西部，段煨统领一万五千余兵力驻扎凉州东部。董卓死后，位于长安以西的韩遂、马腾等诸侯以及位于长安以东的曹操、袁绍、袁术等诸侯都没有正当理由进攻长安了（吕布、徐荣、段煨以前是董卓部将，众诸侯自然可以名正言顺地攻伐他们，如今，董卓已死，吕布、徐荣、段煨归顺天子和朝廷，众诸侯自然没有正当理由攻伐他们了），因此，王允和吕布大幅度地削减了徐荣和段煨的兵力。
天子东返时，段煨率军一万余驻扎凉州东部，徐荣与吕布合兵一处，一起护送天子东返。吕布麾下此时共有八员健将，分别是：高顺、张辽、成廉、魏续、宋宪、侯成、郝萌、曹性，另有众多副将，分别是：李肃、庞舒（庞舒原是李傕部将，但他对吕布非常忠心，根据书上记载，在吕布与李傕交战并且战败逃出长安后，庞舒保护了吕布的妻女家小，被李傕发现后惨遭杀害）、秦谊（秦宜禄）、魏越、高雅、薛兰、李封、刘何、王贺、李邹、赵庶，在先前，吕布击败了白波军，又收服了白波军干将杨奉等人，一时间，其军威大盛。
在吕布的部署下，除了段煨率军一万余驻扎凉州东部，其余的四万余兵马里，拨出一万留守长安，由李肃全权统领，由庞舒、杨奉为副，佐以刘何、王贺、李邹、赵庶四将，其余三万多兵力由他本人和徐荣为正副统领，护送天子、百官、公卿大臣们离开长安，前往洛阳。
包括天子、皇亲国戚、太监宫女、百官和公卿大臣们的家眷家属家仆家丁在内，差不多四万人，浩浩荡荡地踏上了东返的道路。在出发后没多久，张杨、王邑派遣数千名军士民夫，带着米肉财帛前来敬献天子并且加入了天子的队伍。
除了张杨和王邑，中原大地上还有两路诸侯正在风雷滚滚地一路向西，进行迎驾、护驾、接驾，一路是司隶校尉、车骑将军曹操，另一路是青州牧、右将军、鲁侯孔融的小儿子豫州鲁国鲁县县令孔明。孔明率领五千骑兵，并且带着五百多辆马车，车上装的是他从董卓手中夺回来的属于皇室专用的宫廷禁物以及他准备敬献给天子的米面粮食、绸缎布帛、金玉财物。
众军飞沙走石地开出鲁国，径直进入了鲁国以西的兖州济阴郡，一路沿途与民秋毫无犯，数日后经过济阴郡乘氏县，却见前方大道上尽是黑压压的人，足有成千上万。领军的太史慈吃了一惊，急忙下令：“全军戒备！”
官兵们纷纷握矛持戟张弓擎弩（骑兵的武器是长距离的矛戟或远距离的弓弩，不太使用刀盾），进行戒备。孔明从他的三驾马车的车厢里钻出：“怎么了？”——孔明的三驾马车的车厢十分宽大舒适，可以在里面睡觉，这是为了长途远程赶路而设计的，车马劳顿，用睡觉打发时间最安稳。
“少公子，前面有很多人拦住了我们！”太史慈汇报道。典韦立刻持戟在手，准备战斗。
孔明举目眺望，立刻看清楚了：“都是老百姓。”
“都是饥民。”太史慈说得更加准确，他面露紧张神色，“不知道他们会不会抢夺我们的粮食。”拦住齐鲁军道路的老百姓无不衣衫褴褛、蓬头垢面、面黄肌瘦，明显都是食不果腹、衣不蔽体的饥民。太史慈之所以紧张，并非惧怕，如果这些饥民抢夺齐鲁军的粮食，齐鲁军还手不是不还手也不是，还手就是杀戮平民，这是齐鲁军的军纪和孔明的思想完全不允许的，不还手就是任凭对方抢走粮食。太史慈这样的齐鲁军将领，面对敌军的千军万马也不会胆怯，但面对老百姓则是心慈手软。
“别慌，看他们的样子不像想要抢夺我们的粮食，你看他们，都没有拿农具兵器之类的。”同在孔明身边的贾诩安慰太史慈。
说话间，饥民人群里走出上前三人，一个是二十几岁的年轻男子，一个是二十岁出头的男青年，还有一个是一个十几岁的少年。三人都是神色哀苦带着乞求。在走到孔明的车驾前，三人一起扑通跪倒，泪流满面、声泪俱下：“素闻孔青州、孔少公子乃孔圣后裔，宅心仁厚、爱民如子，我等乘氏县百姓虽非孔青州、孔少公子治下之民，但已走投无路矣，不得不厚颜相求，恳求孔少公子大发慈悲，可怜可怜乘氏县百姓，救济救济我们吧！”言罢，三人一起泪如泉涌、泣不成声，悲苦无比。
孔明其实已经大致上猜到了，他叹口气：“三位请起。尔等乘氏县百姓虽非我父、在下治下之民，但是，尔等和我等俱为华夏汉人、一国同胞，我等岂会见死不救？请你们放心吧！”