对于这场曹操与张绣爆发的“宛城之战”，孔明早就想到了，因为他在很早前就招纳了典韦。如何在暗中操控这场宛城之战以实现“不让曹操死于此战并且也不让许褚死于此战”？这其实不算难，孔明可以这么做：
第一，帮助曹操剿灭并且杀死张绣，一了百了；
第二，孔明自己收服张绣；
第三，送几个美女给曹操，免得他打邹夫人的主意，或者直接向曹操“剧透”——曹叔，我看你面相，断定你近来会有一场桃花劫引发的血光之灾，有邹姓女子会给你带来杀身之祸。
以上三个办法里，第一个、第二个都会导致张绣不能归入曹魏阵营，但带来影响不算大，因为张绣在第二次归降曹操后正式加入了曹魏阵营，其主要功绩是在曹操灭袁绍之战中立功很大，除此之外就没有什么重大的、别人无法代替他的贡献和作用了；第三个办法看似有效，其实不稳妥、不保险，试想，孔明让曹操在宛城之战期间和随后一段时间内没有打邹夫人的主意，张绣归顺曹操且没有反叛，万一曹操在以后突然起了色心，打了邹夫人的主意，导致张绣在以后突然反叛曹操，事态岂不是就非常难以预料了？
孔明是一个只会占便宜而不会吃亏的人，从让自身获得最大化利益的角度出发，他觉得，自己完全可以通过这场宛城之战实现两个目的：
第一，孔明自己收服张绣。张绣是一员猛将，枪法如神，堪称“打九折的赵云”，他的枪法在汉末三国众将里是名列前茅的，其综合武力值在汉末三国众将里是胜过颜良、文丑的，并且他在归降曹操后在曹魏阵营里不算比较出彩，甚至，他的结局也不算好，曹操接纳张绣跟曹操接纳刘备出于同一个道理，要说曹操在内心里对杀了他长子、侄子、猛将典韦的张绣没有任何耿耿于怀，恐怕那是糊弄鬼的鬼话，因此，张绣在曹魏阵营里的日子是很不好过的，并且，张绣的儿子张泉在后来受到魏讽谋反案件的波及而被曹丕处死了，张绣也从此绝了后，因此，张绣也属于“次要人才”，孔明可以挖；
第二，原先的那场宛城之战，曹操被张绣打得屁滚尿流、狼狈不堪、险些丧命，既如此，孔明似乎没有必要让曹操在现在的这场宛城之战中“过得很舒服”，完全可以在张绣把曹操打得屁滚尿流、狼狈不堪、险些丧命时出手救下曹操，这样，曹操就会欠下孔明一个大人情。
打定主意的孔明随即开始进行部署。在曹操、张绣的这盘棋里，孔明是旁观者、第三方，他想要“以上帝视角”操控这盘棋，肯定要布下“暗桩”充当伏笔，所谓的暗桩，便是卧底。
孔明和阴阳院对于使用间谍、安插卧底已是轻车熟路、得心应手，这一招堪称屡试不爽，当初，孔明在讨董之战中能够大获全胜并且满载而归，王霸、杜誉、王峥、曲阳这四个卧底立下了头功并且发挥出了旁人无法替代的重大作用，接着，孔明轻取长安城，靠的还是范乾、侯芳洲这两个卧底，于是乎，“一次又一次地尝到甜头”的孔明玩这一招已经“玩上瘾”了。
且说当初王允、吕布诛杀了董卓，原董卓部将张济（已死）侄子张绣害怕自己遭到王允、吕布的清算，因此纠集了张济的部分旧部兵马，逃出关中地区，逃入荆州北部，向刘表投顺，刘表正担忧荆州北部的曹操、袁术一直威胁着荆州，因此接纳了张绣，将其及其部安置在了南阳郡宛城县，引为荆州的外援和屏障，帮他抵御曹操、袁术。南阳是天下首屈一指的大郡，该郡下辖三十六个县，张绣的大本营是宛城县，但宛城县周围的鲁阳、湖阳、朝阳、雉、叶、析、邓、随…近十个县都是张绣的地盘。张绣在得到这么一块不算小的地盘后，立刻积极地加固城池、积攒钱粮、训练兵马、招募军士——这是他必然要做的事情。在此期间，鲁阳县境内有三个青年俊杰带着一批精壮男丁投靠张绣，这三个青年俊杰分别是：朱建明，字子武，荆州江夏郡人氏（朱建明其实是豫州沛国人氏，跟曹操、许褚、华佗是同乡，他是著名相士朱建平的胞弟，因朱建平算得“朱建明若在沛国将会早死”，遂在幼时迁至荆州江夏郡居住）；陈文，字桥峰，荆州桂阳郡人氏；于悦，字子欣，徐州广陵郡人氏。三人的武艺都十分精湛，朱建明和陈文皆使长枪，武艺俱超过张绣的两个部将雷叙、张先，于悦近战武艺平平，但却非常擅长使用弓弩，箭法堪称箭无虚发、百步穿杨。在考验过朱建明、陈文、于悦的武艺后，张绣大喜，接纳三人并将三人封为自己的部将。朱建明、陈文随后拜张绣为师向其学习枪法。