这一年的初夏，曹操调动数十万民工在黄河南岸挖掘了一个大型人工湖，号称“玄武湖”，用于训练北军水师。很显然，曹操接下来想要渡江南征，一鼓作气地剿灭南方众诸侯，一统除汉东以外的天下。在水师大军训练完成前，曹操任命曹仁、李典为主将，任命吕旷、吕翔为副将，由以上四将率领精兵一万五千人，驻屯樊城、虎视荆州、查探虚实。曹仁立功心切，加上吕旷、吕翔也积极地毛遂自荐，因此，他不听李典的多次劝谏，留下三千兵马交给李典守卫樊城，他本人带着吕旷、吕翔率领一万两千精兵，擅作主张地攻打荆州北部屏障新野县。
五月份，曹刘新野之战爆发。
新野县和附近的五六个县正是刘表借给刘备的地盘，既让刘备安身立命，也让刘备成为荆州的北部挡箭牌。刘备在西元195年被孔明“挤出”徐南三郡，投奔了刘表，得到刘表的接纳收容，驻屯荆州北部的新野县等六七个县，如今，已经过去了五年时间。五年来，刘备在新野县等地兢兢业业地治理民政，取得了令人称赞的政绩，但他的实力却没有得到明显的提升，其部只有八千余人。造成这个现状的原因共有两点：第一，刘表虽然仁厚，但也多疑，他一方面依赖和信任刘备，一方面也担心刘备会尾大不掉甚至反客为主；二来，以荆州上将蔡瑁为首的荆州内部实力派普遍地厌恶刘备这个“外来户”，对其进行百般刁难，刘备碍于自己人在屋檐下的现状，不得不进行忍让退步，蔡瑁的二姐蔡夫人是刘表的后妻，屡在刘表耳边吹“枕边风”，使得刘表对刘备愈发地“不放心”。因此，在刘表的限制以及蔡瑁等人的刁难下，刘备难以发展壮大，毕竟，他脚下的新野县等地都是刘表的，不是他刘备的，所以，他没办法放手扩军。新野县等刘备属地每季度出产的钱粮都会被蔡瑁派人搜刮带走，再按照五千人份额调拨给刘备的军队，只允许刘备军队保持五千兵马——这都是刘表默认的。好在，刘备有着麋竺、娄圭这两个金主的财力支援，才能建立起一支拥有八千余兵力的军队。因为兵少，加上时间比较充足，所以刘备对其部下军士进行了持续不懈的反复训练，使其部下“尽为精兵”，并且足有一半多是骑兵。
得知曹军大举袭来，刘备急忙召集关羽、张飞、赵云、周仓、廖化、陈到、麋竺、麋芳、简雍、孙乾、娄圭、单福等部下进行商议。——陈到，豫州汝南郡人氏，在刘备转战汝南郡一带时投奔了刘备，武艺高强、有勇有谋，并且对刘备赤胆忠心，深得刘备信任，负责率领一队精兵专门保护刘备，相当于刘备的卫队长；单福，荆州本地人氏，主动投奔刘备，因为此人足智多谋、精通兵法，所以刘备拜此人为副军师（军师是娄圭）。
面对来势汹汹的曹军，单福为刘备制定了“主动出击，御敌于境外”的作战方针，刘备从之。果然，主动出击的刘备军大败曹军，斩杀吕旷、吕翔，歼敌三千余人，缴获大量物资。败了一场的曹仁恼羞成怒，亲自率军杀奔新野城在城外摆下“八门金锁阵”，结果又被单福看破，曹军再次遭到大败。当夜，曹仁误判刘备军忙着庆祝、不加防备，因此率军夜袭劫营，不料再次被单福识破，结果，曹军不但近乎全军覆没，就连樊城重地也丢了。三场激战下来，刘备军以伤亡不到三千人的代价，累计歼灭了曹军一万三千余人，还夺取了樊城，缴获物资堆积如山。曹仁、李典率领残兵逃回了洛阳。
这场战役是刘备自参加逐鹿天下以来获得的第一场酣畅淋漓的大胜，喜形于色的他下令杀猪宰羊、犒赏三军。席间，刘备喜笑颜开地亲自向单福敬酒，但单福却神色肃然地向刘备行了一礼：“玄德公，在下的使命已经完成了，该向您和诸公告别了。”
刘备等人大吃一惊：“单军师，此话怎讲？你何故离开？”