孙坚和刘备缔结“孙刘抗曹联盟”，毫无疑问，曹操是对此最不安的，在他返回洛阳后，荆州派来使者，向天子进贡献礼，同时奏请天子正式敕封刘琦为荆州刺史。接到报告的曹操召来麾下谋臣进行商议，程昱道：“在下有一计可挑动孙刘互斗，为丞相创造再度南下之机。”
曹操急忙问道：“何计？”
程昱道：“荆州七郡，精华在于荆北三郡，荆南四郡都是鸡肋鱼腩。目前，荆北三郡里，南阳郡属于丞相，南郡和半个江夏郡属于刘备，孙坚只有半个江夏郡，毫无疑问，孙坚肯定暗怀不满。丞相可奏请天子敕封刘琦为荆州牧、刘备为荆州刺史、孙坚为扬州牧兼吴郡太守、张昭为扬州刺史、孙策为南郡太守、周瑜为江夏郡太守。孙坚、刘备现在最想要的是什么呢？就是天子敕封的正统名分。丞相不妨将计就计，请天子颁布这样的诏书，到时候，孙刘二人倘若不奉诏，孙坚就不能名正言顺地掌控扬州，刘备就不能名正言顺地掌控荆州，孙刘二人倘若奉诏，孙坚必然趁机向刘备索取南郡、半个江夏郡，如此，孙刘不就打起来了吗？孙策骁勇过人并且急功近利，一旦天子敕封他为南郡太守，他岂会坐视刘备掌控属于他的南郡？”
曹操喜道：“此计甚妙！好，就这么办！”
程昱此计不是阴谋，而是阳谋，所谓阳谋，就是一眼就能看穿但却又不得不就范中招的计谋。接到天子诏书的孙坚、刘备心知肚明，这份天子诏书就是曹操的意思。对于这份诏书，孙坚是求之不得的，天子（就是曹操）敕封他为扬州牧兼吴郡太守，敕封江东第一重臣张昭为扬州刺史，如此，孙氏就可以名正言顺地提领扬州了，同时，天子（就是曹操）敕封孙策为南郡太守、敕封周瑜为江夏郡太守，如此，孙氏就可以名正言顺地吞并属于荆州的南郡和江夏郡了，可以说，这份天子诏书是极大地有利于孙氏的——正统名分这东西是至关重要的，就算天子是身不由己的，天子诏书仍然是名正言顺的，孙坚当了扬州牧，才可以名正言顺地割据扬州，才不会被曹操扣上“窃据扬州、反抗朝廷的逆贼”这顶分量足够压死人的大帽子。
至于刘备，则是左右为难，他接了这份诏书，他就是荆州刺史，刘琦就是荆州牧，他和刘琦就可以名正言顺地提领荆州，但又不得不承认孙策是荆州南郡太守、周瑜是荆州江夏郡太守，即承认南郡、江夏郡是江东的地盘；然而，他不接诏麻烦更大，虽然这份诏书是曹操威逼天子发的，但毕竟在名义上是天子的诏书，他身为汉臣、汉室宗亲，岂能拒接天子诏书？另外，他也不能“选择性”挑诏书里有利于自己的地方接，挑诏书里不利于自己的地方不接。
孙坚、刘备在心里都很清楚这份天子诏书就是曹操的意思，他们也都很清楚曹操的用意，但是，他们却又都很乐意借助这份“天子诏书”占对方的便宜、为己方谋取最大限度的利益。于是，孙刘两家展开了“公说公有理，婆说婆有理”的扯皮。孙坚向刘备提出了要求：天子既然敕封孙策为南郡太守、敕封周瑜为江夏郡太守，那么，就请刘皇叔把南郡让出来，顺便把半个江夏郡也让出来。
刘备有诸葛亮、庞统的出谋划策，肯定不会把已经到嘴里的地盘给吐出来，他回复孙坚：天子既然敕封刘琦为荆州牧、敕封在下为荆州刺史，那么，荆州的事就是刘州牧和在下做主，还请孙州牧把属于荆州的桂阳郡、零陵郡、武陵郡、半个江夏郡还给荆州。
双方都是“揣着明白装糊涂”，但在利益面前，双方又都是非常“较真”的，一来二去，孙刘两家自然产生不少龃龉矛盾，好在鲁肃、诸葛亮等人都对天下大局有着非常清醒的认识，竭力地维持着孙刘联盟，才使得两家没有撕破脸皮。
襄阳城内，诸葛亮、庞统与刘备展开着密谈。
诸葛亮道：“主公，荆州四通八达，乃天下之腹，欲得天下，必得荆州，然而，得荆州不一定就能得天下，刘景升便是前车之鉴也。刘景升偏安一隅、不思进取，自以为保境安民，实际上却是坐以待毙，主公切勿重蹈覆辙。荆州目前已被曹孙刘三家瓜分，曹操是主公大敌，且其实力强雄壮盛，孙坚是主公盟友，且其实力亦强于我们，主公既不能与曹操交锋也不可与孙坚交恶，因此，主公在短时间内是难以取得全部荆州的，主公在接下来不应把心思用于如何取得全部的荆州。”