旧金山唐人街，年近四十的何秉桓，从公司名下的华人职工那里，得到了一个不好的消息，旧金山市政府以他经营的药材生意具有潜在危害性为由，勒令他一个星期内，关闭名下的药材公司以及成衣、茶叶、杂货铺等相关产业。
何秉桓是广东省南海县棉村人，祖祖辈辈生活在棉村，务农为生，勤劳而清苦。
何秉桓的父亲早前到广东佛山镇经商，全家仅是小康水平。
清廷残酷的政治压迫和经济利削使得经济凋敝、商业萧条，他家的生意入不敷出，濒临破产，家境日益窘困。为了摆脱困境，他让儿子何秉桓到建埠不久的香港，拜会旧时好友廖景昌，托廖的关系和照顾，在香港开设了一个小杂货店铺。年轻的何载聪明能干、机警灵话、具有魄力，家境艰难落使他受受打击，但也增强了他要振兴家业的决心。他苦心经营小小的杂货铺，主动接触海外商业行情，不断进口在当时还比较新潮的西方机械设备，因为眼光精到、为人诚信，名下积攒的资本逐步增多，慢慢地由小商人成为中商，稍后，廖景昌的儿子，毕业于香江圣保罗书院的廖竹宾，
接到香江汇丰银行办事处通知，将被调往美国旧金山市协助处理汇丰银行在美国的商务，
廖景昌和何秉桓的父亲是旧时好友，延续两家的友谊，在商业上显露头角的何秉桓和接受西式教育的廖竹宾两人，也维持着密切的联系。
临行之前，廖竹宾建议何秉桓跟随他搬迁到旧金山，利用他历年经商积累的资产和财富，把生意做到美国去。
受十九世纪七八十年代华工到美国淘金的影响，何秉桓认为在美华工群体是一个潜在经济利益巨大的市场，如果把药材、茶叶、布匹、成衣等生意做到美国，将获得远超过在香港的收益。
何秉桓是一个行事果断的人，分析出其中利益之后，他便带着一家十余口，跟随廖竹宾一块，举家迁往美国旧金山。
优于绝大部分大陆地区商人的眼光，使得何秉桓的事业又上升到一个新的高度。
1870年间到1881年间，普通一个在美华工的工资普遍在26美元左右，虽然不及白人工资的一半，但是节省下来，一个月攒下来的工资，足足是满清治下百姓的十倍。
相对宽裕的工资为华工消费提供了条件，依托设立在旧金山及其他华人聚居区的杂货店、药材店，何秉桓的生意越来越大，名下的华人职员逐渐发展到两百余人，他本人也迅速成为在美华人商界的领头羊人物。
看着名下的生意越大红火，何秉桓本打算把世交好友廖竹宾拉上，一同进入商业发展，可惜，在美华工越发艰难的处境，以及《排华法案》的正式颁布，完全斩断了在美国扩张商业事业的可能。
白人暴徒接连冲击华人商铺，任意打骂、羞辱街面上走动的华人，最近几个月以来，报纸上不断刊登华人被杀害的消息，眼见局势越大混乱，即使自忖经历过大风大浪的何秉桓，一时之间也慌了手脚。
“爹爹，廖伯伯和恩白来了，正在前堂等着您。”
一个十七八岁的少女快步走进来，开口道。
“让你大哥、三哥先跟着阿南叔到药铺守着，如果遇到白人惹事，多忍耐，尽量不要与他们冲突。”
何秉桓站起身，暂时将旧金山政府的行政命令放在一边，吩咐道。
“好的，爹，我这就去告诉大哥、三哥。”
少女迈着阔步离开，浑然没有一般大家小姐的拘谨、束缚。
“唉，女大不由爹，当初看着女儿跑到身边，痛哭请求的模样，自己软了心，由了女儿的心意，不让她继续缠足，可是现在长大了，浑然成了一个假小子，天天跟着几个男学生在一起，一点也没有大家闺秀的样子，也不知道十年前的决定是对是错。”
看着跑出去的女儿，何秉桓叹了一口气道。
和普通的富裕家庭一样，何家是个庞大的大观园式的家庭，人口兴旺，儿女成群。何秉桓有好三房姨太太，十二个儿女，加上请来的护院华人，雇来的男女仆役，负责生意、财产核算的账房先生，总计不下五六十口。
眼前跑出去的少女何佩贞是他第四个孩子，也是第一个女儿，和她同母生的还有两兄.一弟、三个妹妹。和异母生的孩子总
算起来，她有兄弟姐妹十二人(五兄弟，七姐妹，即有三个哥哥，两个弟弟，六个妹妹，何香凝排行第四，因此，仆婢们都称呼她为四小姐。被人称作“高贵花”的四小姐身材瘦小。表面上看是个娇小嫩弱的小女孩。然而，她聪明活泼的天资和勇敢刚强的性格却异乎常人。
小小年纪的时候，却有自己的见解和主张，并具有争强好胜的倔脾气，常常表现出使长辈无法驾驭的任性，凡是她认准了的事，三头牛也拉不回来，她认为没有道理的事，更是绝不轻易服从，一定要抗争到底。
十九世纪七八十年代的大陆地区，依然保留着妇女必须缠足的陋习，几乎所有的妇女(尤
其上层社会的)照例都裹了小脚。
香港虽然和海外交通最早，领风气之先，但缠足的陋习仍然保存着。
何佩贞五六岁时，她的母亲就开始强行为她缠足，先用很热的水烫她幼
嫩的双脚(据说能够使骨头软化)。然后用长长的白布条把它们一层又
一层地紧紧裹缠住，再用针线密密地缝紧，非等到相当日子是不准拆开的。四小姐不愿受此痛苦，她白天又哭又闹，泪水涟涟地反抗这种惨无人道的陋习;